Tristán es sobrino y protegido del rey de Cornualles y posee todas las virtudes propias de un caballero. Recibe el encargo de ir en busca de la mujer con la que ha de casarse el rey: Iseo. Ambos jóvenes, por error, beben un filtro de amor que les hace enamorarse el uno del otro. Tristán e Iseo son descubiertos por el rey, que decide apresarlos y castigarlos con la muerte por su traición. Pero escapan y se esconden en el bosque, donde viven miserablemente. Cuando el rey los encuentra, se apiada de ellos y, como prueba de su perdón, deja en el lecho de los jóvenes su espada. Los amantes deciden separarse: Iseo regresa con el rey y Tristán se va de Cornualles. Se hacen una promesa: en caso de necesitarse, el uno acudirá en socorro del otro.